Ranskan Alexis Pinturault antoi muille myrskyvaroituksen alppihiihtokauden miesten osalta avanneessa Söldenin suurpujottelussa sunnuntaina. Pinturault voitti toiseksi tulleen maanmiehensä Mathieu Faivren yli puolen sekunnin erolla, joka syntyi lähes kokonaan erinomaisen toisen laskun aikana. Kisan kolmas oli Slovenian Zan Kranjec ennen yhdysvaltalaiskaksikkoa Tommy Fordia ja Ted Ligetyä. 

Avauskierroksen jälkeen kärkitaistelu oli poikkeuksellisenkin tasaista; peräti kaksitoista miestä mahtui sekunnin sisään. Pinturault johti tuolloinkin, mutta ero Faivreen oli vaivaiset kaksi sadasosaa. Kolmantena, reilun kolmen kymmenyksen päässä, oli Sveitsin tulevaisuuden lupaus Marco Odermatt niukasti ennen Kranjecia. Avauslaskun positiivisin yllättäjä oli viidenneksi yltänyt Kanadan Erik Read. Suurin pettymys taas oli jaetulle kymmenennelle sijalle ja kahdeksan kymmenyksen päähän kärjestä jäänyt Norjan Henrik Kristoffersen. 

Toisella kierroksella Pinturault teki selvästi paremman laskun kuin hänen lähimmät haastajansa. Näin hän kasvatti eron avauslaskun kakkossijansa säilyttäneeseen Faivreen lopulta 0,54 sekuntiin. Sveitsin Odermatt romahti pahojen virheiden myötä kolmossijalta 13:nneksi, ja hänen paikkansa palkintopallilla otti Kranjec. 

Yhdysvaltalaiset Tommy Ford ja Ted Ligety kuuluivat toisen kierroksen koviin nousijoihin. Ford nousi kuusi sijaa neljänneksi, ja Ligety, yksi kaikkien aikojen parhaista suurpujottelijoista, seitsemän sijaa viidenneksi. Kisan kovin nousija ja samalla yllättäjä oli kuitenkin Norjan vasta 19-vuotias Lucas Braathen. Hän nousi avauslaskun 23:lta sijalta 17 pykälää ja oli lopputuloksissa kuudes. Ensimmäisen laskun viidennellä sijallaan säväyttänyt Kanadan Read säilytti asemansa kiitettävällä tavalla ja oli 7:s. 

Jo avauslaskulla vaisusti suoriutuneelle Henrik Kristoffersenille toinen lasku toi lisää lunta tupaan. Virheiden sävyttämä lasku pudotti hänet lopulta vasta sijalle 18. Kristoffersenin ja Odermatt lisäksi toisen kierroksen suurin pettymys oli Ruotsin Matts Olsson, joka putosi kuudennelta sijalta 17:nneksi.

Alkava kausi on miesten osalta hyvin mielenkiintoinen pääosin yhdestä syystä. Kokonaiscupin ennätykselliset kahdeksan kertaa putkeen voittanut Itävallan Marcel Hirscher päätti uransa viime kauteen. Vain 30-vuotiaana uransa lopettanut Hirscher olisi ollut tälläkin kaudella ehdottomasti suurin voittajasuosikki niin kokonaiscupin kuin pujottelu- ja suurpujottelucupienkin voittajaksi. Hänen väistymisensä antaa nyt luonnollisesti kaikille muille paremmat mahdollisuudet taistella kärkisijoista niin yksittäisissä kisoissa kuin etenkin maailmancupissa.

Alexis Pinturault oli viime kaudella Hirscherin jälkeen kokonaiscupin toinen, ja häntä pidettiin heti itävaltalaisen lopettamisilmoituksesta lähtien suurimpana suosikkina tulevalle kaudelle. Söldenin vakuuttava esitys vain vahvistaa tuota asemaa. 

Ennakkoon kovin haastaja on Norjan Kristoffersen, joka kilpailee pitkälti samoissa lajeissa kuin Pinturault. Kumpikin heistä on jo vuosia joutunut elämään Hirscherin varjossa, joten tämä kausi on molemmille varmasti näytön paikka. Kaksikko on pujottelussa ja suurpujottelussa hyvin tasavahva. 

Ranskalaisen etuna on kuitenkin tähän asti ollut se, että hän on pystynyt napsimaan pisteitä myös muutamista vauhtikisoista. Tämän myötä alppiyhdistetty on ollut jo pidemmän aikaa hänen leipälajinsa. Vaikka lajissa kilpaillaan nykyään hyvin vähän, muutamallakin kisalla voi olla tasaisessa kärkitaistelussa ratkaiseva merkitys.

Mahdollinen haastaja kokonaiscupin voittotaisteluun voisi olla viime vuonna molemmissa vauhtilajeissa vahvoja otteita esittänyt Italian Dominik Paris. Yksi hieman erikoinen ongelma hänen kannaltaan on se, että vauhtilaskijoilla on kauden aikana tekniikkalajien laskijoita vähemmän kisoja. Näin ollen kokonaiscupin voitosta taistellakseen hänen tulisi olla todennäköisesti vielä parempi kuin viime kaudella, minkä lisäksi Pinturault ja Kristoffersen eivät saisi olla kovinkaan ylivoimaisia tekniikkapuolella.

Joka tapauksessa alkamassa on kausi, joka on monella tapaa mielenkiintoisin pitkään aikaan. Seuraava kisa on vasta vajaan kuukauden päästä käytävä Levin pujottelu, jonka jälkeen kausi jatkuu tiiviimmällä tahdilla.